Alzheimer (o mal de Alzheimer) es una enfermedad neurodegenerativa, que se manifiesta como deterioro cognitivo y trastornos de la conducta. Se caracteriza en su forma típica por una pérdida progresiva de la memoria y de otras capacidades mentales, a medida que las células nerviosas (neuronas) mueren y diferentes zonas del cerebro se atrofian. La enfermedad suele tener una duración media aproximada de 10-12 años, aunque esto puede variar mucho de un paciente a otro.

Los síntomas de la enfermedad como una entidad nosológica diferenciada fueron identificados por Emil Kraepelin y la neuropatología característica fue observada por primera vez por Alois Alzheimer en 1906. Así pues, la enfermedad fue codescubierta por Kraepelin y Alzheimer, que trabajaba en el laboratorio del primero. Sin embargo, dada la gran importancia que Kraepelin daba a encontrar la base neuropatológica de desórdenes psiquiátricos, decidió nombrar la enfermedad en honor a Alzheimer.

La edad avanzada es el principal factor de riesgo para sufrir la enfermedad de Alzheimer (mayor frecuencia a mayor edad), aunque en una minoría de casos se puede presentar en edades menores a 60 años. Entre el 2% y el 3% de los menores de 65 años muestran signos de la enfermedad, mientras sube hasta el 25% y el 50% en los mayores de 85 años.

Diagnóstico

Se basa primero en la historia y la observación clínica. Durante una serie de semanas o meses se realizan pruebas de memoria y de funcionamiento intelectual. También se realizan análisis de sangre y escáner para descartar diagnósticos alternativos. Las pruebas de imagen cerebral pueden mostrar (sin seguridad) diferentes signos de que existe una demencia, pero no de cuál se trata. Por tanto, el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer se basa en la presencia de ciertas características neurológicas y neuropsicológicas y en la ausencia de un diagnóstico alternativo, y se apoya en el escáner cerebral para detectar signos de demencia. Actualmente existen en desarrollo nuevas técnicas de diagnóstico basadas en el procesamiento de señales electroencefalográficas.

Causas
 
Las  causas de la enfermedad no han sido completamente descubiertas, aunque se han relacionado con el cúmulo anómalo de las proteínas beta-amiloide y tau en el cerebro de los enfermos. En una minoría de enfermos, la enfermedad de Alzheimer se produce por la aparición de mutaciones en los genes PSEN1, PSEN2 y APP. En este caso la enfermedad aparece en épocas tempranas de la vida y se transmite de padres a hijos (por lo que existe habitualmente historia familiar de enfermedad de Alzheimer en edades precoces).

Recientemente un número importante de investigaciones han relacionado la enfermedad de Alzheimer con desórdenes metabólicos, particularmente con la resistencia a la insulina. Esto sugiere la posibilidad de encontrar nuevas alternativas terapéuticas que son actualmente desarrolladas, y de prevención de la enfermedad en términos de un estilo de vida saludable.

Síntomas

Los síntomas más comunes de la enfermedad son alteraciones del estado de ánimo y de la conducta, dificultades de orientación, problemas del lenguaje y alteraciones cognitivas (disminución de la atención, pérdidas de memoria, inhibición del pensamiento...). La pérdida de memoria llega hasta el no reconocimiento de familiares o el olvido de habilidades normales para el individuo. Otros síntomas son cambios en el comportamiento como arrebatos de violencia en gente que no tiene un historial de estas características. En las fases finales se deteriora la musculatura y la movilidad, pudiendo presentarse incontinencia de esfínteres (incontinencia urinaria y/o incontinencia fecal).

Desde el enfoque de la Neuropsicología, las alteraciones neuropsicológicas en la enfermedad de Alzheimer son:

Ö Memoria:
deterioro en la memoria reciente, remota, inmediata, verbal, visual, episódica y semántica.

Ö Afasia:
deterioro en funciones de comprensión, denominación, fluencia y lecto-escritura.

Ö Apraxia (disociación):
es la pérdida de la capacidad de llevar a cabo movimientos que siempre se han realizado. Pudiéndolos llevar a cabo físicamente, no hay un control de acción. Por ejemplo cuando el enfermo no se puede llevar la cuchara a la boca, no puede escribir o dibujar, cuando no sabe reproducir las palabras que quiere decir o si se quiere vestir, teniendo la ropa a su alcance, y no sabe cómo hacerlo. 
 
Ö Agnosia:
es la interrupción en la capacidad para reconocer estímulos previamente aprendidos o  aprender nuevos.
 
Por ejemplo, el enfermo no puede describir el objeto que visualiza o al contrario, no reconoce el objeto pero lo describe o dibuja.
 
Este perfil neuropsicológico recibe el nombre de Triple A o Triada afasia-apraxia-agnosia. No todos los síntomas se dan desde el principio sino que van apareciendo conforme avanza la enfermedad.

En la actualidad no existe cura para la enfermedad, pero sí tratamientos que intentan reducir el grado de progresión de la enfermedad y sus síntomas.

Existen ciertas evidencias de que la estimulación cognitiva ayuda a ralentizar la pérdida de funciones cognitivas. Esta estimulación deberá trabajar aquellas áreas que aún conserva el paciente, de forma que este entrenamiento permita compensar las pérdidas que el paciente está sufriendo con la enfermedad.

Tratamientos que se están investigando

Ö Se están realizando experimentos con vacunas.

Ö De estar esta enfermedad relacionada a la resistencia a la insulina, se presentan múltiples alternativas terapéuticas. El uso de medicamentos empleados en el tratamiento de la diabetes es actualmente evaluado. Por otra parte el empleo de técnicas de inducción enzimatica –de enzimas activas por la insulina– ha sido propuesto.

Ö En el campo de la prevención y educación en salud, un estilo de vida saludable, la practica regular de algún tipo de actividad física y una dieta equilibrada podrían prevenir la aparición de muchos casos de la enfermedad.

Ö Otra de las áreas de investigación es la medicina regenerativa. Se trata de inyectar en el cerebro del paciente células madre embrionarias o adultas para intentar detener el deterioro cognitivo. Ya se han hecho experimentos en humanos con resultados positivos.

Fuente: Wikipedia

Cifras

Ö En España hay 800.000 enfermos de alzheimer y en 20 años habrá el doble.

Ö La duración media de la enfermedad es de 10-12 años, aunque existen una gran variación individual.

Ö El promedio de la edad a la que se hace el diagnóstico es de 73 años.

Ö El diagnóstico no es 100% seguro hasta que se hace la autopsia.

Fuente: El País, 30-10-2007

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