enfermedad  de Chagas (nombre del médico brasileño que la descubrió en el año 1909), es una dolencia parasitaria como la malaria causada por el Tripanosoma cruzi, un parásito relacionado con el tripanosoma africano que causa la enfermedad del sueño, que se dispersa por varias familias de insectos chupasangre. La mayoría del contagio del parásito es producida por contacto con las deyecciones del insecto portador (vinchuca o chinche salvaje). Este insecto anida en las grietas de los suelos, techos de las casas construidos con adobe y paja o palma y en las grietas de las paredes. También se encuentran donde viven animales. Esta dolencia es uno de los mayores problemas de salubridad en América del Centro y Sur, donde, según la Organización Mundial de la Salud/Organización Panamericana de Salud, unos 18 millones de personas están infectadas y al menos uno de cada cinco mueren prematuramente por causa de la enfermedad.

Se cree que, a causa de la inmigración, aproximadamente 500.000 personas en los Estados Unidos están infectadas.

El mal de Chagas tiene dos fases: la aguda y la crónica. La primera puede presentarse sin síntomas o con síntomas muy leves.

Los síntomas de la fase aguda pueden ser: inflamación y enrojecimiento del sitio de infección (donde el insecto provocó la infección inicial). Luego, puede seguir con la inflamación de un ojo y de los ganglios linfáticos que drenan el área de la picadura. A medida que el parásito se disemina partiendo del sitio de la inoculación, el paciente presenta fiebre, malestar general, e inflamación generalizada de los ganglios linfáticos. Así mismo, el hígado y el bazo pueden aumentar de tamaño.

La enfermedad disminuye su intensidad después de la fase aguda y puede volverse crónica sin manifestar síntomas posteriores durante muchos años. Cuando los síntomas finalmente se hacen presentes, aparecen como enfermedad cardíaca (cardiomiopatía) y trastornos digestivos.

Los pacientes pueden presentar insuficiencia cardíaca congestiva y el primer síntoma de trastorno digestivo puede ser la dificultad para deglutir, que puede llevar a la desnutrición. Los pacientes que presenten infección parasitaria del colon pueden experimentar dolor abdominal y estreñimiento. La enfermedad cardíaca es, por lo general, la causa de la muerte del paciente.

El Chagas ataca los intestinos, el corazón o el sistema nervioso provocando un deterioro continuo que da lugar a enfermedades invalidantes y en muchos casos la muerte.

Este mal se contagia de madres a hijos en el embarazo o mediante transfusiones de sangre infectada.

Médicos sin Fronteras está desarrollando proyectos para combatir esta enfermedad en Bolivia, Guatemala, Honduras y Nicaragua, consistentes en información y educación sobre la patología, promoción del diagnóstico y, en algunos casos, tratamiento a menores de 15 años. Se enseña como eliminar la vinchuca a través de la limpieza y ventilación de las casas y el uso de insecticidas. Igualmente se potencia el control de las transfusiones de sangre. Esta organización ha editado un libro fotográfico Chagas, una tragedia silenciosa, para difundir esta dolencia.

Se puede erradicar el parásito si se trata en los primeros años de infección. No obstante pese al elevado número de infectados no se investigan terapias nuevas contra esta enfermedad.