En los años sesenta la esperanza de vida era de apenas 50 años; en los setenta de 69 y en los 90 de cerca de 75 años, de lo que se infiere que en el futuro estas cifras irán aumentando paulatinamente. Según el informe 2002 Observatorio de personas mayores, elaborado por el Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales, en España la cifra de mayores ha aumentado siete veces en el siglo XX  y los octogenarios son ya más de un millón y medio de personas. España ocupa el quinto lugar de la Unión Europea en cuanto a efectivos de personas mayores, por detrás de Alemania, Italia y el Reino Unido.

Como se expone en el decálogo de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología “el alto envejecimiento de la población española es un logro histórico. El envejecimiento de un país es consecuencia de su progreso y España es un ejemplo y debemos felicitarnos por ello”.

El aumento de la longevidad afecta de forma diferente a varones y mujeres, algo que los especialistas asocian a su diferente participación en el mercado de trabajo. En el momento actual el número de mujeres mayores supera en más de un millón al de hombres y la cifra se desequilibra más entre los octogenarios: dos de cada tres son mujeres. Pero “en ningún caso este envejecimiento debe presentarse como una carga o problema. Es posible que nuestra sociedad deba plantearse que la vida laboral tenga cada vez menos importancia y no ocupe el centro de nuestra existencia. Hay mucho por hacer y mejorar en la sociedad española y los mayores deberán asumir cada vez más un papel protagonista en ella, a todos los niveles”, señala el geriatra Juan Rodríguez Solís.

A este respecto Miret señala “que la política no ha sido capaz de preocuparse por el envejecimiento progresivo de la población en el mundo occidental. Así, el poder desaprovecha de manera inconsciente el caudal de experiencia que supone el hecho de envejecer y el bagaje del conocimiento, el creer que la juventud lo supone todo”.

Los especialistas parecen estar de acuerdo en una cosa: que la inteligencia no tiene por qué perderse con la edad. Todo lo contrario, se enriquece, “la inteligencia se forja con los conocimientos que uno adquiere a lo largo del tiempo con la experiencia y las vivencias. También hay que saber y tener capacidad de utilizarla cada uno en su medio y entorno, con sus palabras y la personalidad de cada persona”, apunta Miret.

En la historia de la humanidad existen numerosos ejemplos de personajes que han conseguido grandes logros en su madurez sin hacerse viejos. El premio Nobel de Medicina en 1906, Santiago Ramón y Cajal, descubrió que el desarrollo mental no es proporcional al número de neuronas que tenemos en el cerebro, que con el tiempo van disminuyendo sino por las uniones o conexiones entre ellas como ejercicio de cada uno de nosotros. Sobre el asunto, Anclair decía que “no se cuentan los años de un hombre más que cuando no tiene nada más en su haber”.

Mercado emergente

Como hemos indicado, en el año 2050 España será de los países más viejos del mundo. Ello supondrá un logro pero también un problema, porque se producirá una demanda ingente de servicios sociales. La edad de vida se puede alargar hasta los 100 años, con lo que nos encontraremos a hijos y padres dentro de la ancianidad, apuntan los estudiosos del fenómeno. Y para afrontarlo es necesario adoptar las previsiones adecuadas si no queremos que se convierta en un conflicto, es decir, crear recursos suficientes y actividades que garanticen la calidad de vida y las motivaciones correspondientes para que no surja la amargura, la desesperación y otros aspectos negativos a los que son proclives las personas de edad avanzada.