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Spence (Londres, 1934-1992) fue una artista crucial en los debates sobre la fotografía y la crítica de la representación durante los años setenta y ochenta. Autora y modelo de sus imágenes, Spence hizo de la fotografía un instrumento de rebelión y de terapia para hacer frente a las patologías generadas por las formas de vida que reproducen las imágenes dominantes en la esfera cultural.

 

La obra de Spence se caracteriza por el uso informal y heterodoxo de los métodos artísticos. Su práctica, realizada tanto en solitario como con un amplio abanico de colaboradores, consiste en imágenes y textos constantemente reciclados, reelaborados y reutilizados, rehuyendo de la idea de imagen u obra original. Su actividad bebe de fuentes de la vanguardia histórica, de la academia y la teoría crítica, así como de los géneros populares, sin atenerse completamente a ninguno de ellos.

Después de pasar por diversas profesiones, Spence se estableció como fotógrafa profesional en 1967, especializándose en retratos de estudio y fotografía de actores. Pero en 1973 decidió reorientar su carrera y organizó su primera exposición, Children Photographed, en la que exploraba cómo se construyen, a través de los usos sociales y mediáticos de la fotografía, ciertas imágenes dominantes de la infancia. Asimismo, realizó proyectos sobre la vida de los gitanos y la población nómada e inició su investigación sobre las formas de trabajo invisible de las mujeres, que surgió de su implicación, a partir de este momento, con el movimiento feminista.

Junto con Terry Dennett (co-comisario de esta exposición en el MACBA) fundó el Photography Workshop, una organización independiente dedicada a la educación, los talleres de fotografía para niños y grupos desfavorecidos, y la investigación y la difusión de fotografía política.

Hacia finales de los setenta, en dos series tituladas Beyond the Family Album (1978-79) y Remodelling Photo History (1982), Spence aborda dos de los espacios discursivos centrales de la fotografía: el álbum familiar y la historiografía fotográfica, respectivamente. La primera de ellas es una reivindicación de las prácticas fotográficas populares y, a la vez, una crítica de los mitos sociales y culturales sobre la institución familiar que tienen en el álbum fotográfico uno de sus fundamentos. La serie se centra en los silencios y las ausencias que nunca recogen los archivos familiares: las muertes, los divorcios, los traumas, las enfermedades, los abusos… El segundo trabajo desvela los presupuestos ideológicos de la historización y la crítica del discurso de la fotografía moderna, en un intento de subvertir radicalmente la idea de la fotografía como espejo y ventana al mundo.

En 1982, año en que le fue diagnosticado un cáncer de pecho, el trabajo de Jo Spence pasó a centrarse en cuestiones sobre la representación de la salud en relación con las condiciones de género y clase, así como en los procesos de terapia fotográfica. The Picture of Health? (1982-1991) es una serie central de este período, en la que Spence documentó su experiencia y el proceso de su primera operación; su trabajo en esta serie se prolongaría durante casi una década a través de varias reelaboraciones. La serie narra y critica los procesos de infantilización, victimización y despersonalización que experimenta el enfermo durante el tratamiento de su enfermedad, así como la vida cotidiana con la enfermedad y la búsqueda de nuevos hábitos y terapias alternativas.

Spence comenzó asimismo a desarrollar innovadores trabajos fototerapéuticos, utilizando técnicas de escenificación dramatizada inspiradas en el teatro épico de Brecht y en el “teatro del oprimido” de Augusto Boal. Siguió trabajando hasta su fallecimiento, ocurrido en junio de 1992.