A los catorce años conoció a Allan Arbus, de diecinueve años y que trabajaba para su padre, y a los dieciocho, en 1941, se casó con él en contra de los deseos de sus progenitores. Dos años después Allan empezó a enseñarle fotografía y fue en el pequeño lavabo de su apartamento donde se pasaba horas revelando.

Tuvo a Doon, su primera hija a los veintidós años. En 1946, después de la II Guerra Mundial, abrió junto con su marido un estudio de fotografía de modas que tuvo mucho éxito. Después de once años de trabajar en algo que no le gustaba, lo dejó para poder desarrollar su personal idea de la fotografía.

En 1957 empezó a trabajar independientemente al mismo tiempo que su matrimonio se desmoronaba. En 1958 inició su trabajo fotografiando a gente diferente, personas que vivían al margen de la sociedad, discapacitados, nudistas, travestis, deformes... Fotografiaba lo que la sociedad quería esconder: soledad, disconformidad, vulnerabilidad y depresión.

En 1959 se influenció por Marvin Israel y Richard Avedon. Estudió fotografía en la New School con Lisette Model como profesora. En esta época su matrimonio estaba ya definitivamente roto, aunque no se separaron jurídicamente hasta 1969. 

Así se encontró a la edad de treinta y seis años, con una hija de cinco (Amy), y otra de catorce (Doon), separada de un marido con el que había convivido veintidós años y habiendo trabajado profesionalmente con una cámara los últimos dieciséis. Diane puso en práctica lo que había pensado durante mucho tiempo de lo que un retrato debía ser y así durante los doce años siguientes produjo su mayor y más duro trabajo. Las imágenes que nos muestra son, como ella solía decir, de supervivientes, de disconformes, en las que se puede percibir tanto el horror de una situación límite como el honor con que se lleva. En 1961 empezó a escribir textos para algunas de sus imágenes, cosa completamente inusual en aquella época.

En 1963 obtuvo la beca Guggenheim. En 1964 se hizo su primera exposición en el Museo de Arte Moderno y en 1967 le concedieron por segunda vez la beca Guggenheim, también formó parte de los cuatro fotógrafos que expusieron en el New Documents en el Museum of Modern Art.

Después de esta exposición, empezó su trabajo como profesora de fotografía en varias escuelas, entre ellas Parsons School of Design (New York) y Hampshire College (Amherst, Massachusetts).

Diane Arbus fue la primera fotógrafa americana que expuso en la Bienal de Venecia, en 1972.

En julio de 1971, a los cuarenta y ocho años y en el cenit de su fama y de su creatividad, puso fin a su vida ingiriendo una enorme cantidad de barbitúricos y cortándose las venas.

Era una persona insegura temerosa con su talento, no creía que su trabajo fuera tan bueno como la gente decía. Pensaba que su éxito era debido a la suerte y no a su duro trabajo. A lo largo de su vida sufrió depresiones que se agravaron debido a las hepatitis que tuvo en 1966 y 1968 y estaba psíquicamente exhausta aunque seguía con su trabajo. Al igual que Silvia Plath hizo en 1963, Diane acabó con su vida. Las dos necesitaron de ayuda psiquiátrica que no resolvió su infelicidad. Las dos escogieron descansar.

En 1972 en la Bienal de Venecia se exhibieron ampliaciones de diez de sus fotografías en el Pabellón de los Estados Unidos. En el mismo año se hizo una gran muestra retrospectiva en el Museo de Arte Moderno de Nueva York donde acudieron más de 250.000 personas. La misma exposición recorrió todo Estados Unidos.

Metropolitan Museum of Art (New York)

   Screaming Woman with Blood on Her Hands, C. 1958

Birmingham Museum of Art (Alabama)

   Two Girls in Matching Bathing Suits

Cleveland Museum of Art (Ohio)

   The human pincushion ar a carnival in his solk shirt, N.Y., 1961.

Museum of Conteporary Art (Los Angeles)

New Orlean Museum of Art (Lousiana)

   A Young Brooklyn Family, 1970

Spencer Museum of Art at the University of Kansas

   Their numbers were picked out of a hat Retrato de una obsesión (Fur: An imaginary portrait of Diane Arbus)