Mercado  Común del Sur (MERCOSUR) surgió como una zona de libre comercio, estimulada por la liberalización arancelaria gradual que acordaron sus cuatro estados miembros: Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay. El rápido progreso en su proceso de integración se interpreta en el marco del largo proceso de acercamiento entre los países de América del Sur. La creación de la Asociación Latinoamericana de Libre Comercio (ALALC), en 1960, sustituida en 1980 por la Asociación Latinoamericana de Integración (ALADI), y el proceso de integración que iniciaron Brasil y Argentina en 1986 son sus precedentes.

En la actualidad son miembros de pleno derecho del MERCOSUR: Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay. Son miembros asociados desde 1996 Bolivia y Chile, y Perú desde principios de 2004; este estatus les permite acordar con el bloque posiciones comunes en materia de interés regional que superan muchas veces el ámbito estrictamente comercial y económico.

El instrumento jurídico fundamental del MERCOSUR es el Tratado de Asunción, firmado en 1991, que fija como objetivo fortalecer el proceso de integración a través de la libre circulación de bienes, servicios y factores productivos; el establecimiento de un arancel exterior común y de una política comercial común; la coordinación de las políticas macroeconómicas y sectoriales, y la armonización de legislaciones en las áreas necesarias. Actualmente, el 95% del comercio interno se hace sin barreras arancelarias. El Arancel Externo Común (AEC) se puso en marcha el 1 de enero de 1995.

El protocolo de Ouro Preto estableció, en 1994, la estructura institucional del bloque, inspirada en parte en la experiencia de la Unión Europea. La diferencia principal es que descarta dotarse de instituciones supranacionales, aunque se fija objetivos similares a los europeos, como la creación de un mercado común y, quizás, a largo plazo, una unión económica y monetaria. El protocolo otorga personalidad jurídica de derecho internacional al bloque y le atribuye, de esta forma, competencias para negociar en nombre propio acuerdos con terceros países, grupos de países y organismos internacionales. La agenda exterior del MERCOSUR abarca actualmente iniciativas tan importantes como la negociación de acuerdos de libre comercio con los otros miembros de ALADI; la coordinación de posiciones de cara a las negociaciones para la formación del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA); y la puesta en marcha del acuerdo de asociación con la Unión Europea. Las negociaciones entre el MERCOSUR y la Unión Europea se iniciaron en abril de 2000, y todo parece indicar que a finales de 2004 se podría llegar a un acuerdo.